De Slangennevel is een kleine, maar duidelijk S-vormige stofband die afsteekt tegen de sterrenwolken van onze Melkweg. De stofband bevindt zich aan de rand van de Pijpnevel, een serie donkere stofwolken in het sterrenbeeld Slangendrager. Om de Slangennevel te kunnen waarnemen is een zeer heldere en donkere hemel noodzakelijk. De nevel meet ongeveer 30 minuten, dat wil zeggen dat de schijnbare grootte vergelijkbaar is met die van de Maan.