M51 werd in oktober 1773 voor het eerst waargenomen door Messier. In 1846 ontdekte de Ierse graaf Lord Rosse de spiraalstructuur van de "nevel", die daarna de Draaikolknevel werd genoemd. Lord Rosse liet op zijn landgoed in Parsontown een enorme telescoop bouwen met een metalen spiegel van 180 cm in diameter. Lang heeft men gedacht dat de spiraalstructuur een fase was in het ontstaan van een zonnestelsel. Pas in 1923 werd duidelijk dat het een sterrenstelsel betreft. De prachtige spiraalstructuur maakt M51 tot een van de mooiste objecten aan de noordelijke sterrenhemel. Computersimulaties doen vermoeden dat de onregelmatige begeleider (NGC5195) zich achter M51 bevindt en dat de twee stelsels zich nu van elkaar verwijderen. Zo'n 70 miljoen jaar geleden ontmoette de veel minder massieve NGC5195 de schijf van M51. Over 1 a 2 miljard jaar zullen de twee stelsels samensmelten.
Er is een vrij grote telescoop nodig (minimaal 20 cm opening) om M51 visueel waar te nemen.