De Duitse astronoom Bode ontdekte M81 in 1774 en wordt daarom ook Bode's sterrenstelsel genoemd. Het is het helderste lid van een nabije galactische groep, genaamd M81 Groep. Deze groep omvat tenminste 25 andere leden, waaronder M82, NGC3077 en vele dwergstelsels. M82 heeft de vorm van een sigaar. In dit onregelmatige sterrenstelsel worden tienmaal meer sterren geboren dan in onze Melkweg. Waarschijnlijk wordt dit veroorzaakt door de zwaartekracht botsing met M81, zo'n 300 tot 600 miljoen jaar geleden. De twee sterrenstelsels zijn door de zwaartekracht met elkaar verbonden in een baan met een rotatietijd van 4,6 miljard jaar. De kleinste afstand tot elkaar is 10.000 lichtjaar, de huidige afstand is ongeveer 120.000 lichtjaar.
Met een verrekijker of een kleine telescoop zijn de twee stelsels in een beeldveld waar te nemen.