De Pacman nevel, genoemd naar het happende figuurtje uit een populair computerspelletje, is een waterstof emissie nevel, verlicht door de jonge hete sterren, die in deze wolk zijn geboren. Het zichtbare gedeelte van de nevel, die ligt in de Perseus spiraal arm van onze Melkweg, is ongeveer 60 lichtjaar groot. NGC281 is een relatief helder HII gebied, dat zo'n een a twee miljoen jaar geleden is ontstaan aan de rand van een groot moleculaire wolken complex. Visueel is NGC 281 alleen interessant in een grotere telescoop (groter dan 30 cm opening) met een speciaal filter (UHC- of OIII filter).